Paolo Maldini, legenda Milanu i były dyrektor techniczny FIGC, uchylił rąbka tajemnicy na temat swojej krótkiej przygody z włoską federacją piłkarską. W szczerym wywiadzie zdradził, że jednym z jego głównych celów było sprowadzenie Pepa Guardioli na stanowisko trenera reprezentacji Włoch, co z pewnością wstrząsnęłoby światem futbolu.
Spotkanie w Katalonii, gdzie miały miejsce fundamenty potencjalnie historycznego wydarzenia, odbyło się w atmosferze wysokiej stawki. Maldini wraz z byłym dyrektorem sportowym Leonardo mieli szczegółowo omawiać warunki współpracy z hiszpańskim szkoleniowcem. „Wyraził ideę, że chciałby trenować reprezentację, mówił o tym kilku swoim przyjaciołom. Odwiedziliśmy go w Barcelonie, zjedliśmy razem lunch, rozmawialiśmy przez cały dzień. Był bardzo skłonny. Bardzo blisko był akceptacji. Zaczął nawet zapisywać formacje na kartkach”, opowiadał Maldini.
Choć w tamtym czasie plotkowano, że główną przeszkodą były żądania finansowe Guardioli, Maldini stanowczo temu zaprzeczył. Sugerowano, że taktyczny geniusz oczekiwał astronomicznej pensji w wysokości 20 milionów euro rocznie. Okazało się jednak, że kwestie finansowe były najmniejszym problemem, a Guardiola wykazał zaskakującą elastyczność w negocjacjach dotyczących wynagrodzenia. „Absolutnie nie. Pieniądze nigdy nie były problemem. Pep powiedział nam jasno: Dajcie mi o jedno euro mniej niż poprzedni trener, a będę zadowolony”, wyjaśniał Maldini.
Ostatecznie powodem, dla którego transakcja nie doszła do skutku, był znacznie bardziej ludzki czynnik. Chodziło o ogromne fizyczne i psychiczne zmęczenie po dekadzie spędzonej na szczycie futbolu klubowego. Po dominacji w angielskiej Premier League z Manchesterem City, intensywność pracy wyraźnie odcisnęła swoje piętno na Guardioli. Potrzeba całkowitego odpoczynku od ławki trenerskiej przeważyła nad jego ciekawością związaną z pracą z reprezentacją Włoch i już rozpoczętym planowaniem taktycznym.
„Z powodu wyczerpania”, podkreśla Maldini, zapytany o powody niepowodzenia rozmów. „Guardiola ma za sobą 10 wyczerpujących lat w Premier League. Przeszedł operację pleców, chce odpocząć. Ale to była bardzo poważna rozmowa, analizowaliśmy składy od U17 wzwyż”.
W obliczu niedostępności Guardioli, Maldini zwrócił się w stronę swojego byłego kolegi z drużyny, Andrei Pirlo. Wybór ten miał na celu wprowadzenie młodzieńczego, nowoczesnego podejścia do reprezentacji, skupiającego się na rozwoju technicznym, a nie sztywnych taktykach defensywnych. Niemniej, nominacja ta spotkała się z silnym oporem, częściowo z powodu kontrowersji związanych z powiązaniami komercyjnymi Pirlo z rosyjskimi firmami bukmacherskimi. „Nie wiedzieliśmy o tym. Opinia publiczna zrobiła swoje. Ale nie było nic na poziomie prawnym, co uniemożliwiłoby Andreze zostanie głównym trenerem reprezentacji. Zostało to zdecydowanie w pewien sposób wyolbrzymione. Pirlo był gotów zakończyć swoje relacje z rosyjską firmą bukmacherską”.
Pep Guardiola ukończył 10-letni cykl pracy w angielskim futbolu klubowym, który objął jego stan zdrowia.
