Niewiele ponad metr i pół dzieliło go od jedenastki, gdy nadeszła 101. minuta gry. Po kilku szybkich krokach na rozbiegu, potężnie uderzył piłkę w lewy dolny róg bramki, a następnie z radości uskoczył w górę. Ten gol na 3:2 dla AS Romy, zdobyty przez Donyella Malena w miniony weekend w Parmie, utrzymuje Giallorossich w walce o Ligę Mistrzów. Zwycięstwo pozwoliło Romie zrównać się punktami z Milanem w wyścigu o miejsca premiowane grą w Lidze Mistrzów, a będąc na piątym miejscu na dwie kolejki przed końcem, rzymianie wciąż mogą marzyć o europejskich pucharach. Duża część tej nadziei spoczywa na Malenie, który do klubu trafił na wypożyczenie z Aston Villi dopiero w styczniu. „Gdybyśmy mieli Malena w pierwszej połowie sezonu, zdobylibyśmy kilka punktów więcej”, był pewien trener Romy Gian Piero Gasperini.
Holender, który opuścił Borussię Dortmund dopiero w styczniu 2025 roku, wreszcie odnalazł swoją formę we Włoszech, strzelając dwa gole w Parmie i dorobkiem 13 bramek w tym sezonie. Ta liczba daje mu ex aequo drugie miejsce w klasyfikacji strzelców Serie A, mimo że swój debiut w Romie zaliczył dopiero 21. kolejki – i, co oczywiste, od razu trafił do siatki. Statystyki 27-latka są jeszcze bardziej imponujące, od momentu przyjścia na wypożyczenie, dorównał liczbie bramek Harry'ego Kane'a z Bayernu w tym samym okresie, a także strzelił więcej goli niż jakikolwiek inny zawodnik w pięciu najlepszych ligach Europy. Dlatego włoskie media obecnie stwierdzają: zapomnijcie o Kane'ie, zapomnijcie o Michaelu Olise, Khviczy Kvaratschelii, Ousmanie Dembélé czy Lamine Yamalu – „Nikt w Europie nie jest od niego lepszy”, ogłosił sportowy dziennik Corriere dello Sport, pozostawiając otwartą kwestię, czy stwierdzenie dotyczyło wyłącznie bramek, czy ogólnej postawy.
„Jego bramki, stałe sprinty, potężne strzały przypominające Batistutę. Karnego wykonał z nadludzką pewnością siebie”, wymienił dziennik, wyliczając cechy, które Malen ponownie pokazał w Parmie. „Jest niesamowicie zmotywowany i podniósł nasze standardy jeszcze wyżej”, powiedział trener Romy Gasperini. Według Voetbal International, Włosi skorzystają z opcji wykupu uzgodnionej z Aston Villą, płacąc 25 milionów euro za najlepszego strzelca klubu.
Ta kwota jest równa sumie, jaką Villa zapłaciła PSV Eindhoven w 2021 roku, kiedy Borussia Dortmund dorzuciła dodatkowe 5 milionów euro, podnosząc łączną inwestycję do 30 milionów euro. Podczas swojej gry dla Czarno-Żółtych, Malen pokazywał przebłyski geniuszu, ale także niekonsekwencję, notując 39 goli i 20 asyst w 132 oficjalnych występach, pod koniec swojej przygody z klubem był żądny nowych wyzwań. Spełnił marzenie o grze w Premier League z klubem z Birmingham, ale w pierwszym roku był głównie rezerwowym z ograniczonym czasem gry. Dlatego w styczniu przeniósł się do Włoch, aby zdobyć więcej minut na boisku przed Mistrzostwami Świata.
W Romie Malen pracował pod okiem trenera Gasperiniego, który zastosował tę samą formułę, którą wcześniej stosował w Atalancie Bergamo z Ademolą Lookmanem: konsekwentnie wystawiał zawodnika przyzwyczajonego do gry na skrzydle jako środkowego napastnika, pomimo wzrostu poniżej 1,80 m. Dla byłego zawodnika Lipska, ten ruch zapewnił mu rozwój kariery, który później zaprowadził go do Atlético Madryt. Dla Malena, ten krok przyspieszył jego ewolucję w drapieżnego napastnika, który schodzi na skrzydła, ale zawsze pojawia się w polu karnym, gdy jest to potrzebne. Dwóch „prawdziwych” dziewiątek Romy, Artem Dovbyk i Evan Ferguson, obserwowali, jak Malen szybko przyćmił ich swoją formą.
Gorąca forma Malena to dobra wiadomość dla selekcjonera reprezentacji Holandii, Ronalda Koemana. Napastnik przewyższył swoich rodaków, napastników Oranje Briana Brobbeya i Wouta Weghorsta swoimi statystykami w drugiej połowie sezonu: od końca stycznia Brobbey zdobył jedną bramkę w lidze dla Sunderlandu, a Weghorst dwie dla Ajaksu. Przy kontuzji kreatywnego rozgrywającego Xaviego Simonsa, wybór napastnika na Mistrzostwa Świata wydaje się jasny. Nawet tak niekonwencjonalny trener jak Koeman miałby trudności z zignorowaniem zawodnika, którego wielu nazywa najlepszym w Europie. A jeśli pozostaną jakiekolwiek wątpliwości, Malen po prostu dorzuci kilka kolejnych goli dla Romy, aby uciszyć ostatnich sceptyków.
