Faza grupowa za nami, a przed amerykańską reprezentacją mężczyzn stoją już tylko mecze pucharowe. Zanim jednak wkroczymy w decydującą fazę turnieju, warto przyjrzeć się, co doprowadziło nas do tego momentu. Drużyna wygrała grupę, pokazała równowagę w ataku, a gracze z całej kadry wnieśli swój wkład. Nawet po lekkim potknięciu z Turcją, opuszczamy pierwszą fazę z większą liczbą odpowiedzi niż pytań.
Niezawodny Chris Richards i jego precyzja
Wszyscy wiedzieli, jak ważny dla drużyny jest Chris Richards przed fazą grupową. Na szczęście jego kostka okazała się w pełni sprawna, co zaowocowało solidnymi występami w obronie w obu meczach, w których wystąpił. Ale to nie tylko jego gra bez piłki zrobiła wrażenie. W swoich dwóch występach Richards zanotował 97,8% celnych podań, zaledwie cztery ze 179 prób nie trafiły do kolegi z drużyny. Według danych Opta, jest to drugi najlepszy wynik w historii turnieju od 1966 roku. Tylko Gheorghe Popescu w 1994 roku był dokładniejszy, z 122 celnymi podaniami na 124 próby, co daje 98,4%. Richards gra nie tylko bezbłędnie w defensywie, ale także w ofensywie, co pozwoliło drużynie skutecznie odbierać i utrzymywać piłkę, gdy był na boisku.
Alex Freeman: Więcej niż tylko obiecujący
Po zwycięstwie nad Australią, Mauricio Pochettino stwierdził, że Alex Freeman może być najlepszy na świecie na swojej pozycji. Chociaż do tego jeszcze daleka droga, Freeman potwierdził w swoich tegorocznych występach, że jest gotowy na Mistrzostwa Świata. Grając jako boczny obrońca lub środkowy obrońca po prawej stronie, Freeman wykonuje unikalną rolę, wymagającą kompletnej i inteligentnej gry. Jego występy w obronie są kluczowe, dlatego jego bramka w meczu z Australią była miłym bonusem. Ogólnie rzecz biorąc, Freeman wykonuje wszystko jak należy. W pierwszych dwóch meczach prowadził w USMNT pod względem celnych podań łamiących linie, notując ich 40. Kolejny był Tim Ream z 37, a potem duża luka do Antonee Robinsona z 26. To potwierdza, że pomimo swoich oczywistych atutów fizycznych, Freeman jest również znakomitym piłkarzem, który potrafi wpływać na przebieg gry na najwyższym poziomie.
Środek pola: Balans, który działa
Przed turniejem mieliśmy wiele pytań dotyczących środka pola. Kilka z nich nadal pozostaje, zwłaszcza w kwestii głębi składu z powodu lekkiej kontuzji Cristiana Roldana. Jednakże, podstawowa grupa graczy w środku pola wydaje się być dopasowana. Tyler Adams to po prostu Tyler Adams, więc nigdy nie było co do niego obaw. Pytanie brzmiało, jak będzie wyglądać gra wokół niego. Rozwiązaniem okazało się obniżenie pozycji Malika Tillmana i danie Westonowi McKennie swobody w ofensywnych rajdach. Zadziałało to spektakularnie. Tillman statystycznie jest jednym z najbardziej kompletnych graczy turnieju, podczas gdy McKennie sprawia problemy obrońcom swoimi bezpośrednimi biegami i decyzjami z piłką przy nodze. Balans w środku pola działa, a teraz od tej trójki zależy, czy utrzymają formę w trudniejszych meczach.
Lekcja z Turcji: Skupienie do samego końca
Trudno winić USMNT za późno straconą bramkę przeciwko Turcji. Był to mecz bez większej stawki, z mocno rotowaną jedenastką i kluczowym graczem zmagającym się z kontuzją kostki. Faktycznie, w ostatnich minutach graliśmy w dziesiątkę. Jednak Mauricio Pochettino wyciągnie z tego jedną lekcję: przypomni o znaczeniu nie rozluźniania się, nawet gdy wydaje się, że cel został osiągnięty. Drużyna zdarzała się zbyt często rozpraszać w tym sezonie. W meczu towarzyskim z Niemcami straciliśmy bramkę po rzucie wolnym. Z Paragwajem straciliśmy gola po długim wznowieniu gry. Następnie, w ostatnich minutach meczu z Turcją, padła bramka po wrzucie z autu. Wszystkie te bramki były całkowicie do uniknięcia przy odrobinie większej koncentracji. To będzie ważny punkt dla Pochettino, ponieważ jeden taki moment może zadecydować o tym, czy lato będzie udane, czy nie.
Od niesamowitej atmosfery na stadionach po rekordową oglądalność telewizyjną, można śmiało powiedzieć, że Ameryka jest bardziej zaangażowana w USMNT niż kiedykolwiek wcześniej. Do tej pory obserwujemy unikalną synergię między drużyną a kibicami, która rozpoczęła się na początku turnieju. Jak długo to potrwa? To jest wielkie pytanie. W pierwszej fazie drużyna zaprezentowała swoje najlepsze grupowe występy, zdobywając serca fanów. Ci fani są teraz bardziej zaangażowani niż kiedykolwiek, co widać w każdym aspekcie tego Pucharu Świata. Koszulki wyprzedają się, a "Country Roads" stało się hymnem lata. Teraz bardziej niż kiedykolwiek, ten kraj wydaje się chętny i gotowy, aby zakochać się w tej drużynie. Teraz bardziej niż kiedykolwiek, ta drużyna wydaje się być w pozycji, aby budować coś na bazie tej miłości. To będzie kontynuowane w fazie pucharowej, a im dłużej będzie trwało, tym więcej rzeczy zmieni się na lepsze dla tej drużyny.