Historia Vangelisa Pavlidisa to dowód na to, że droga na szczyt w świecie futbolu rzadko bywa prosta i szybka. Jego talent do strzelania bramek, który dziś zachwyca w barwach Benfiki, a nawet przyciąga uwagę tak potężnych klubów jak Barcelona czy Tottenham, rozwijał się przez wiele zakrętów.
Z Bochum do Dortmundu: wyzwania i szanse
Thomas Reis, obecny trener Trabzonsporu i były szkoleniowiec młodzieży VfL Bochum, niegdyś stwierdził, że Pavlidis „nie byłby w stanie zrobić kroku naprzód w Bochum”. Sam zawodnik od wczesnych lat wiedział, że futbol to jego ścieżka, ale też zdawał sobie sprawę, że wymaga to poświęceń i cięższej pracy niż od innych. „Gole to kwestia ciężkiej pracy. Strzelanie bramek nie jest czymś, co można brać za pewnik. Każda dodatkowa sesja treningowa pomaga stać się bardziej precyzyjnym. Trzeba ćwiczyć, ćwiczyć, ćwiczyć” – powtarzał Pavlidis, który marzenia o profesjonalnej karierze realizował od czasów nastoletnich. Krótko po szesnastych urodzinach opuścił rodzinne Saloniki, by przenieść się do Niemiec. Początki w Bochum w 2015 roku były trudne – inny kraj, nieznany język i intensywniejszy futbol. Mimo to, szybko się adaptował, notując 11 goli i 5 asyst w 9 meczach U-17, a następnie równie płynnie wpasował się do drużyny U-19, gdzie mimo młodego wieku stał się regularnym graczem. W maju 2016 roku, mając zaledwie 17 lat, zadebiutował w drugiej lidze niemieckiej.
VfL Bochum widziało w Pavlidisie jeden ze swoich największych młodzieżowych talentów. Młody Grek zadebiutował w pierwszej drużynie, grając jeszcze w drugiej drużynie juniorów. Jednak przejście z piłki juniorskiej do seniorskiej stanowiło wyzwanie, zwłaszcza że VfL zlikwidowało swój zespół rezerw w 2015 roku, przywracając go dopiero w 2024. Bez perspektywy regularnych występów w pierwszym zespole i bez drużyny rezerw, Pavlidis znalazł się w sytuacji bez wyjścia po zakończeniu gry w młodzieżówkach. Wówczas pojawiła się oferta z Borussii Dortmund, częściowo dzięki bliskości geograficznej i osobistym znajomościom. Jan Siewert, który trenował Pavlidisa w Bochum, objął rezerwy Dortmundu latem 2017 roku i dostrzegł w nim spory potencjał, sprowadzając go na zasadzie wypożyczenia do drużyny U-23 na początku 2018 roku. Początkowo ruch ten okazał się trafiony. Pavlidis szybko stał się podstawowym zawodnikiem, zdobywając cenne minuty i strzelając cztery gole w pierwszych siedmiu meczach Regionalligi. Kolejny sezon okazał się jednak trudniejszy, gdy na scenie pojawił się inny napastnik – Alexander Isak, którego wartość dziś szacuje się na 250 milionów. Isak dołączył do Dortmundu w 2017 roku, mając 17 lat, i mimo wielkich oczekiwań, nie zdołał przebić się do pierwszej drużyny. W pierwszej połowie sezonu 2018/19 Szwed regularnie występował w rezerwach, by złapać rytm. Siewert być może wolałby nadal stawiać na Pavlidisa, ale Isak okazał się przed nim. Pavlidis coraz częściej pojawiał się na boisku jako zmiennik na kilka minut lub wcale nie grał, tracąc swój rytm. Krótko przed odejściem Siewerta z rezerw Dortmundu do Huddersfield, Pavlidis w styczniu 2019 roku postanowił szukać szczęścia gdzie indziej.
Zamiast wracać do Bochum, Pavlidis ponownie udał się na wypożyczenie, stawiając na grę w holenderskiej Eredivisie w barwach Willem II. Ten ruch okazał się strzałem w dziesiątkę, chociaż znów na drodze stanął mu Alexander Isak. Obecna gwiazda Liverpoolu, za którą kluby zapłaciły łącznie prawie 250 milionów euro, dołączyła do Willem II na wypożyczenie zaledwie tydzień po Pavlidisie. W Willem II, w przeciwieństwie do rezerw Dortmundu, obie strony miały miejsce do rozwoju. Stworzyli doskonały duet w ataku, czasami grając razem, a czasami z jednym z nich przesuniętym na skrzydło. Pavlidis imponował również jako zmiennik. Jego występy zaowocowały stałym transferem po tym, jak Isak odszedł do Realu Sociedad sześć miesięcy później. Willem II zapłaciło Bochum zaledwie 250 000 euro za Pavlidisa latem 2019 roku. Nieco ponad siedem lat później, reprezentant Grecji jest wart wielokrotnie więcej i posiada klauzulę odejścia w Benfice opiewającą na 100 milionów euro.
Ten rozwój rozpoczął się od pierwszego pełnego sezonu Pavlidisa w Willem II. Stał się niezastąpionym środkowym napastnikiem, a jego gole pomogły klubowi z Tilburga zająć piąte miejsce w 2020 roku, co było najlepszym wynikiem od wicemistrzostwa w 1999 roku. Pavlidis nadal strzelał w sezonie 2020/21, przyciągając uwagę bardziej ambitnych klubów. W ostatniej kolejce maja 2021 roku zakończył sezon golem w meczu przeciwko Fortunie Sittard, który przypominał legendarne indywidualne trafienie Zlatana Ibrahimovicia dla Ajaksu w 2004 roku. Mając plecami do bramki na 25 metrów, Pavlidis przyjął piłkę, zrzucił krycie i obrócił się. Następnie minął trzech zawodników Sittard, po czym z pięciu metrów przelobował bramkarza. Kilka miesięcy później, to indywidualne osiągnięcie przyniosło mu nominację do nagrody FIFA Puskas, przyznawanej za najpiękniejszą bramkę roku na świecie. Latem 2021 roku, 22-letni napastnik zrobił kolejny krok, przechodząc do AZ Alkmaar za 2,5 miliona euro. Dalej się rozwijał, zdobywał międzynarodowe doświadczenie i w 2024 roku został królem strzelców Eredivisie z 29 bramkami. „Ma tę ogromną chęć ciągłego doskonalenia, i to właśnie sprawia, że jest teraz tak skuteczny. Zdecydowanie myślę, że może zrobić krok naprzód do jednej z pięciu najlepszych lig” – mówił Siewert o Pavlidisie wiosną 2024 roku, gdy o jego względy zabiegały kluby Bundesligi, a przede wszystkim drużyny Premier League. Zamiast przejść do jednej z czołowych lig, Pavlidis latem 2024 roku dołączył do Benfiki. Klub z Lizbony zazwyczaj oferuje mu grę w Lidze Mistrzów, a on chciał udowodnić, że potrafi strzelać bramki w najważniejszych europejskich rozgrywkach. Nie zajęło mu to wiele czasu, strzelając siedem goli w Lidze Mistrzów w sezonie 2024/25. W meczu przeciwko AS Monaco strzelił jedyną bramkę pierwszego meczu, a następnie dołożył gol i asystę w rewanżu zakończonym remisem 3:3. Jego wkład pomógł Benfice awansować do 1/8 finału, gdzie zmierzyli się z Barceloną. Portugalska drużyna przegrała ten dwumecz, ale Barça zdążyła już zobaczyć, na co stać Pavlidisa, podczas spektakularnego zwycięstwa
