Świat wstrzymał oddech, podziwiając kolejną magiczną grę Messiego, jednak po meczu dyskusje zdominował incydent, gdy ośmiokrotny zdobywca Złotej Piłki wpadł na algierskiego stopera Aissę Mandiego, wykonując „niezdarny” faul. Argentyńska supergwiazda najwyraźniej nadepnęła korkami bezpośrednio na łydkę Mandiego, co wywołało natychmiastowe wezwania do wyrzucenia go z boiska zarówno ze strony algierskiej ławki, jak i w mediach społecznościowych.
Czy to była czerwona kartka?
Zaskakująco, pomimo powagi kontaktu, sędzia nawet nie sięgnął po żółtą kartkę, a VAR zdecydował się nie interweniować, aby zarekomendować powtórzenie analizy. Ta pobłażliwość wywołała ostrą debatę nad tym, czy największe ikony gry nie są traktowane inaczej przez zespoły sędziowskie na największej scenie.
Konsekwencje faulu były natychmiastowe. Eksperci ESPN FC, Ale Moreno i Nedum Onuoha, wyrazili swoje zdziwienie brakiem kartki. Moreno był szczególnie krytyczny, sugerując, że incydent podsyca długo istniejącą teorię w świecie futbolu. Były gracz MLS stwierdził: „To w stu procentach czerwona kartka dla Lionela Messiego. Powinna być. To wpisuje się w narrację, że wielcy gracze otrzymują preferencyjne traktowanie. Kiedy miał strzelić hat-tricka, a bramkarz, [Luca] Zidane, obronił strzał, pokazano [prezesa FIFA] Gianniego Infantino uśmiechniętego. Wyglądał, jakby mówił: 'Och, człowieku, to było blisko'. To wpisuje się w tę narrację: 'Och, tak, ten facet dostaje inne traktowanie'."
Onuoha podzielił te odczucia, zauważając, że nawet komentarz meczowy zdawał się bagatelizować powagę faulu. „W komentarzu nawet nic nie wspomnieli,” zauważył były obrońca Manchesteru City. „Oglądaliśmy wideo i myśleliśmy: 'Och, to jest dość poważne', a oni mówili: 'Dobrze widzieć Messiego naciskającego'."
Głównym źródłem frustracji dla wielu był fakt, że zespół sędziowski, prowadzony przez Szymona Marciniaka, nie zdecydował się na analizę powtórki przy monitorze. Moreno pytał, dlaczego technologia zaprojektowana do wychwytywania takich błędów nie zareagowała podczas pierwszego zwycięstwa obrońców tytułu.
Co mówi powtórka?
„Nie musimy nawet widzieć statycznego obrazu, jeśli zobaczycie powtórkę na żywo, od początku wydawało się to złym faulem,” dodał Moreno. „Potem widzisz powtórkę, to jest zły faul. Ktoś musi się temu przyjrzeć. Dlaczego Szymon Marciniak, sędzia, nie jest przywoływany do obejrzenia tego? To powinna być czerwona kartka dla Lionela Messiego. Jak bardzo kocham Lionela Messiego, to był niezdarny faul, zły faul. A drapanie kogoś po łydce od kolana aż do kostki powinno być karane czerwonym kartonikiem."
Dzieląc frustrację Moreno, Onuoha powiedział: „Myślę, że moment został przegapiony… Kiedy zawodnik leżał na ziemi, można było zauważyć, że Messi miał pewien poziom troski, bo wiedział, że potencjalnie zrobił coś, co mogło go wpakować w kłopoty. Rozumiem, dlaczego sędziowie to przeoczyli. Ale to, że VAR spojrzał na to i powiedział: 'Nie, wszystko jest w porządku, nic więcej się nie dzieje', osobiście uważam, że zasługuje na czerwoną kartkę."
Pomimo dyskusji na temat kary, gra Messiego z piłką była jak zwykle imponująca. Jego trzy bramki pozwoliły mu zrównać się z niemiecką ikoną Miroslavem Klose na szczycie listy strzelców wszech czasów Mistrzostw Świata, z 16 golami. 38-latek otworzył wynik spektakularnym strzałem z dystansu, a następnie skompletował hat-tricka w 76. minucie, dotrzymując kroku Kylianowi Mbappe, który wcześniej dwukrotnie trafił do siatki w wygranym 3:1 meczu Francji z Senegalem.
Ta ulga jest ogromna dla drużyny Lionela Scaloniego, ponieważ zawieszenie ich talizmanu mogłoby być katastrofalne dla ich obrony tytułu. Dwie żółte kartki w turnieju skutkują automatycznym jednomeczowym zawieszeniem, więc Messi wchodzący w fazę pucharową bez żadnego napomnienia jest znaczącą przewagą. Piłkarz Interu Miami zamiast tego opuszcza mecz, celebrując swój status obok Klose i patrząc z nadzieją na dalszą fazę grupową.