Jej czas w barwach Lyonu dobiega końca, a przed powrotem do ligi NWSL, amerykańska gwiazda Lindsey Heaps ma ostatnią szansę, by dodać kolejny prestiżowy tytuł do swojej kolekcji i podsycić debatę na temat jej miejsca w historii amerykańskiego futbolu.
Lindsey Heaps nie chce jeszcze za bardzo myśleć o tym, co nadejdzie. Jej przygoda z OL Lyonnes zbliża się ku końcowi, a kapitan reprezentacji USA ma w planach dołączenie do Denver Summit po zakończeniu europejskiego sezonu. Jednak zanim wróci do NWSL, stoi przed szansą dodania kolejnego rozdziału do swojej już i tak bogatej kariery, co może jeszcze bardziej wzmocnić dyskusję na temat jej pozycji w historii amerykańskiego futbolu. „Nie lubię za bardzo myśleć o tym, że mój czas w OL Lyonnes się kończy,” powiedziała Heaps w rozmowie z UEFA przed sobotnim finałem Ligi Mistrzyń przeciwko Barcelonie. „Ale fakt, że udało nam się dotrzeć do tego finału, jest dla mnie czymś wyjątkowym, ponieważ mój ostatni mecz w Lidze Mistrzyń będzie właśnie finałem, jestem za to bardzo wdzięczna.”
To idealna scena dla zawodniczki, która przez ostatnie cztery lata pomagała Lyonowi utrzymać pozycję jednego ze światowych liderów futbolu kobiecego. Heaps ma już na koncie triumf w Lidze Mistrzyń, podnosząc trofeum z Lyonem w 2022 roku po zwycięstwie 3-1 nad Barceloną. Teraz, przeciwko tej samej drużynie, ma szansę zostać pierwszą amerykańską piłkarką, która dwukrotnie zdobędzie tytuł Ligi Mistrzyń UEFA. Jeśli jej się to uda, pytanie stanie się jeszcze trudniejsze do uniknięcia: Czy Lindsey Heaps jest największą amerykańską gwiazdą kobiecego futbolu, która grała w Europie? Heaps już zbudowała jedno z najmocniejszych europejskich CV spośród wszystkich amerykańskich zawodniczek. Wygrała Ligę Mistrzyń UEFA, stała się kluczową postacią w jednym z największych klubów w kobiecym futbolu i przez cztery lata rywalizowała w środowisku, gdzie standardem jest walka o trofea. Teraz ma szansę jeszcze bardziej się wyróżnić.
Tylko niewielka grupa Amerykanek zdobyła Ligę Mistrzyń UEFA. Ali Krieger i Gina Lewandowski należały do pierwszych, wygrywając z FFC Frankfurt w 2008 roku. Alex Morgan zdobyła ją z Lyonem w 2017 roku, podczas gdy Heaps – wtedy jeszcze jako Lindsey Horan – i Cat Macario były częścią zwycięskiej drużyny Lyonu w 2022 roku. Drugi tytuł nie zmaże dokonań tych, które były przed nią. Okres gry Morgan w Lyonie był historyczny, rozwój Macario w Europie był elektryzujący, zanim kontuzje przerwały jej impet, a Krieger i Lewandowski pomogły otworzyć drzwi lata wcześniej. Jednak długowieczność Heaps, jej skuteczność, przywództwo i kolekcja trofeów w Europie dają jej unikalną pozycję. Żadna Amerykanka nie wygrała tych rozgrywek dwukrotnie. Heaps jest o krok od zostania pierwszą.
Analityczka CBS Sports i była profesjonalistka Jen Beattie, która grała w Europie, NWSL i dla reprezentacji Szkocji, uważa, że kolejny tytuł Ligi Mistrzyń tylko umocni pozycję Heaps wśród najlepszych na świecie. „Bez wątpienia,” powiedziała Beattie dla GOAL, zapytana, czy drugi tytuł Ligi Mistrzyń umieści Heaps wśród najlepszych pomocniczek w grze. „Myślę, że wiesz, że jest kapitanem reprezentacji USA, a potem udało jej się stworzyć taką historię dla jednego z najlepszych europejskich zespołów, zespołu z tak bogatą historią, a potem stworzyć własną historię, to pokazuje, jak wyjątkową jest osobą, jak wyjątkową jest zawodniczką.” To właśnie sprawia, że ten finał jest tak interesujący. Heaps nie szuka potwierdzenia w Europie. Już je ma. Ona dąży do wybitności. Jej czas w Lyonie to coś więcej niż tylko dołączenie do superzespołu i zbieranie medali. Stała się jedną z zawodniczek, na które klub może liczyć, by sprostać wymaganiom, dyktować tempo w środku pola i pomagać utrzymać wysoki poziom, który Lyon budował przez ponad dekadę na szczycie kobiecego futbolu. Beattie uważa również, że czas rozgrywania tego finału czyni go jeszcze bardziej znaczącym. „Myślę, że to będzie emocjonujące,” powiedziała Beattie. „Miło jest, kiedy znasz swoją przyszłość. Oczywiście, po finale sezonu udaje się do Denver, więc to taki ostatni zryw, by naprawdę wyryć swoje imię w historii.” Heaps wciąż pamięta uczucie z 2022 roku. Była wtedy mniej doświadczona, wciąż rozwijała się w zawodniczkę, która później została kapitanem USWNT. Ale wspomnienie trzymania pucharu Ligi Mistrzyń w drodze do domu pozostało z nią. Cztery lata później jest w innym miejscu. Jest jedną z liderek Lyonu, jedną z twarzy reprezentacji USA i jedną z najbardziej kompletnych pomocniczek w grze. Jej rola również ewoluowała. Pozostaje dyktatorką tempa i łącznikiem w środku pola, ale podczas pobytu we Francji zwiększyła również swoją produkcję ofensywną. Heaps strzeliła 22 gole dla Lyonu, w tym cztery w francuskiej Première Ligue w tym sezonie i jeden w Lidze Mistrzyń. Dla zawodniczki już znanej ze swojej gry, zasięgu podań i zdolności do kontrolowania meczów, to dodatkowe zagrożenie bramkowe sprawiło, że stała się jeszcze bardziej wpływowa. „To niesamowite uczucie wracać do kolejnego finału Ligi Mistrzyń,” powiedziała Heaps dla UEFA. „To trochę surrealistyczne i jednocześnie bardzo dumne, ponieważ myślę, że ten zespół był razem przez cały sezon, a wszystkie nasze cele i marzenia były takie, by tu dotrzeć.” Jest też przeciwnik. Lyon i Barcelona stały się dwoma definiującymi klubami tej ery w kobiecym futbolu, a sobotni finał gromadzi dwie drużyny, które doskonale wiedzą, czego wymaga ta scena. Lyon od dawna jest wyznacznikiem poziomu w Europie, podczas gdy Barcelona zbudowała swój własny nowoczesny potęgę. Ich spotkania często wydawały się czymś więcej niż tylko jednym meczem, i ten finał nie powinien być inny. „Generalnie myślę, że to będzie jeden z najlepszych finałów, jakie kiedykolwiek widzieliśmy,” powiedziała Beattie. „To dwa giganty Europy, które się spotykają. Myślę, że to dwie najlepsze drużyny w Europie, które dotarły do finału, co czyni to tak ekscytującym.” Dla Heaps, to starcie zamyka jej historię w Lyonie. Jej pierwszy tytuł Ligi Mistrzyń zdobyła przeciwko Barcelonie. Jej ostatni mecz w Lidze Mistrzyń z Lyonem również odbędzie się przeciwko Barcelonie. Jeśli wygra, opuści Europę z kolejnym trofeum, kolejnym momentem definiującym jej karierę i być może najsilniejszym argumentem spośród wszystkich amerykańskich zawodniczek, które przekroczyły Atlantyk. „To są te momenty, dla których budzisz się i grasz w piłkę nożną,” powiedziała Heaps dla UEFA. „O tym marzyłam, kiedy byłam dzieckiem.”
