W zamkniętym pokoju gości, wciśnięci niczym sardynki, LAFC udowodniło swoją klasę. Ich reakcja na trudne warunki była prostym, ale wymownym komunikatem: są gotowi na wszystko.
Droga LAFC do sukcesu w Pucharze Mistrzów nie była usłana różami. Mimo solidnej zaliczki trzech bramek przed rewanżem z Cruz Azul na ich terenie, nikt nie mógł być pewien zwycięstwa. W Pucharze Mistrzów, zwłaszcza dla drużyn z MLS grających na wyjazdach, taka przewaga nigdy nie wydaje się wystarczająca. Jednakże, to właśnie wtedy LAFC zaprezentowało ten rodzaj waleczności i ciężkiej pracy, którego wymagała sytuacja. Remis 1:1 na koniec dnia smakował jak zwycięstwo. Hugo Lloris, który swoimi interwencjami ratował zespół, sam przyznał, że był to „moment do cieszenia się”.
Co najbardziej uderzało, to spokój, z jakim LAFC poradziło sobie z presją. Pierwszy mecz był dominacją, drugi walką. LAFC uginało się, ale nigdy nie pękało. To była drużyna doskonale zdyscyplinowana, ale zarazem potrafiąca wykorzystać nadarzającą się okazję – zespół, który potrafi zdobyć wynik w każdym otoczeniu.
Mówiąc prościej, to zespół, którym Inter Miami tak bardzo chciałoby być. Podczas gdy cała uwaga skupiała się na „Herons” i ich rzekomej gotowości do dominacji w CONCACAF, LAFC działało ciszej, ale być może znacznie efektywniej. Miami postawiło na wielkie nazwiska, LAFC postawiło na subtelne zmiany. Z bardzo dobrej drużyny stała się wybitna. To może być tylko przypieczętowanie awansu do półfinału, ale wszelkie dowody wskazują na to, że to właśnie zespół z Kalifornii, a nie z Florydy, może przerwać złą passę MLS w tych trudnych rozgrywkach.
Nie będzie przesadą stwierdzenie, że LAFC walczy tu z historią. Z nieznanych powodów, drużyny z MLS mają ogromne problemy w tych rozgrywkach. Niektórzy wskazują na większą głębię składów drużyn z Ligi MX, wynikającą z ich większej siły przetargowej. Inni argumentują, że kluby z MLS brakuje wszechstronności lub taktycznego sprytu, by wygrywać na wyjazdach. Niezależnie od przyczyn, wielkie zaliczki były marnowane, a tylko trzy kluby z MLS zdobyły to trofeum. A odkąd format zmieniono w 2008 roku, tylko jeden, Seattle Sounders w 2022 roku, zdołał sięgnąć po zwycięstwo.
Nie ma tu żadnej formule. Niektóre porażki są po prostu niewytłumaczalne. Vancouver Whitecaps byli w świetnej formie w zeszłym roku, ale zostali zmiażdżeni 5:0 przez Cruz Azul w finale ubiegłego sezonu. Pojawiły się doniesienia o problemach żołądkowych w zespole. Jesse Marsch, który nie był wówczas menedżerem Whitecaps, sugerował nawet celowe otrucie. Jesper Sorensen, faktyczny menedżer Whitecaps, uznał te twierdzenia za być może błędne. Niezależnie od tego, Whitecaps zabrali ze sobą własnego kucharza i dietetyka do Meksyku. Możliwe, jeśli nie prawdopodobne, jest po prostu to, że zostali pokonani w wrogim otoczeniu.
Jednak na tym samym boisku we wtorkowy wieczór LAFC nie ulegli. Wszystkie elementy wydawały się być na swoim miejscu, by umożliwić meksykańską „remontadę”. Cruz Azul strzelił bramkę w 18. minucie po wątpliwym rzucie karnym. Od tego momentu dyktowali warunki gry. Lloris, mając 39 lat, musiał cofnąć się w czasie i zanotował osiem parad, zasłużenie zdobywając tytuł zawodnika meczu. Cruz Azul posiadało 71 procent posiadania piłki, oddało 32 strzały, z czego 10 celnych. Ich oczekiwane bramki, jeśli ktoś się nimi kieruje, wynosiły 2.8.
Była to zatem niezwykła defensywna postawa LAFC, zakończona późnym rzutem karnym, który zapewnił remis 1:1. Jednak takie mecze opierają się na czymś więcej niż tylko determinacji i pojedynczych występach. Kluczowe było to, że LAFC miało opcje i świeże nogi do wprowadzenia. Son-Heung Min jest oczywiście gwiazdą zespołu.
Jednak wykorzystano go w nieco inny sposób. Podczas gry w MLS operował jako swego rodzaju „dziesiątka”, wykonując biegi z głębi pola i łącząc się z bardziej naturalnym środkowym napastnikiem. W środku tygodnia menedżer Marc Dos Santos użył go jako ruchliwego „dziewiątki”, prosząc o rozciąganie gry. Nathan Ordaz, który był tak cenny jako celny napastnik w krajowych rozgrywkach, tym razem usiadł na ławce. A kiedy LAFC potrzebowało nowej jakości z ławki, kanadyjski reprezentant Jacob Shaffelburg wniósł szerokość i zaangażowanie na skrzydle. Ryan Hollingshead, sam w sobie świetny obrońca, wszedł na boisko, aby wzmocnić defensywę w końcówce. Innymi słowy, gdy Dos Santos spojrzał na swoją ławkę, miał solidne opcje – niekoniecznie gwiazdy.
W tych rozgrywkach istnieją różne rodzaje „game-changerów”. LAFC ma już swoje gwiazdy w osobach Sona i Bouangi. Ale prawdziwa inwestycja została poczyniona w tych zawodników, którzy mogą zaoferować coś innego, stanowiąc mocne wsparcie. Hollingshead, Shaffelburg i David Martinez to wszystkie pierwszorzędne opcje rezerwowe. Ordaz wnosi coś innego z ławki. Nawet Aaron Long, dochodzący do siebie po kontuzji Achillesa, jest doskonałym elementem rotacji. A to jeszcze nie wspomnieliśmy o byłym pomocniku Porto, Stephenie Eustáquio, który wkrótce wróci po urazie.
Może się to wydawać logiczne. Dobra drużyna potrzebuje wielu dobrych zawodników, na których może polegać, aby osiągnąć wynik. To nie jest rewolucyjna myśl. Jednakże, gdy właściciel Inter Miami, Jorge Mas, stanął na boisku po zdobyciu MLS Cup, obiecał, że jego klub zrobi wszystko, aby wygrać Puchar Mistrzów w następnym sezonie. Miami, podobnie jak LAFC, miało pieniądze do wydania i atrakcyjną lokalizację do gry.
Ale kiedy spojrzeli na swoje konto bankowe i przeglądali dostępne opcje, „Herons” nie byli aż tak sprytni. Aby wygrać te rozgrywki, potrzebowali biegaczy wokół Messiego. Argentyńczyk jest najlepszym zawodnikiem w historii. Ale w jego wieku nie może biegać tydzień w tydzień. Oczywiście, rozwiązaniem w ataku jest po prostu podawanie mu piłki. Ale w obronie? Miami, co jest jasne, potrzebowało pracowitości.
Zamiast tego, podpisali napastnika. To niekoniecznie wina Germána Berterame, że kosztował około 15 milionów dolarów i nie pasuje do zespołu. Ale z pewnością był to zły wybór dla „Herons”. Gdyby mieli postawić na „game changera”, kluczowa potrzeba tkwiła w środku pola – a nawet na skrzydłach. A jeśli chcieli być jeszcze bardziej kreatywni, Miami mogło zmienić strukturę wynagrodzeń, zrezygnować z miejsca dla „designated player” i skupić się na talencie, który uzupełniłby ich miejsca w inicjatywie U-22. Miami potrzebowało obrony. Postawili na atak.
Skoro to jest tak oczywiste, dlaczego Miami tego nie zrobiło? Oczywiście, istnieje wiele czynników. Pierwszym jest efekt Messiego. Argentyńczyk, wydaje się, ma
