W najostrzejszym ataku od lat, były prezydent Międzynarodowej Federacji Piłki Nożnej, Sepp Blatter, wylał falę krytyki na swojego następcę Gianniego Infantino, określając go "dyktatorem" i wzywając do umieszczenia go w szpitalu psychiatrycznym, w wypowiedziach, które wstrząsnęły korytarzami światowej piłki nożnej i ponownie ożywiły starą prezydencką batalię.
Działania Infantino znalazły się pod lupą 90-letniego Blattera w obszernym wywiadzie dla niemieckiego magazynu "Der Spiegel". Były prezydent nie szczędził gorzkich słów na temat zarządzania FIFA przez Infantino, od pokojowej nagrody przyznanej prezydentowi USA Donaldowi Trumpowi, po plany sprzedaży praw komercyjnych do Mistrzostw Świata, aż po sposób, w jaki rządzi organizacją od wewnątrz.
Blatter w ostrych słowach stwierdził: „FIFA cierpi, jest obecnie kierowana przez osobę, która pozwoliła sobie oślepnąć”.
Szczególną krytykę wzbudziła decyzja Infantino o stworzeniu pokojowej nagrody FIFA i przyznaniu jej Trumpowi tuż przed rozpoczęciem Mistrzostw Świata. Blatter nazwał tę nagrodę „haniebną” i pytał: „Dlaczego miałby robić coś takiego? Infantino daje pokojową nagrodę osobie, która wkrótce potem wypowiada wojnę Iranowi? To szaleństwo”. Takie decyzje, według Blattera, szkodzą wizerunkowi FIFA i wciągają organizację w konflikty polityczne, z dala od jej sportowej roli.
"Dyktator" rządzi żelazną ręką
Atak nie zakończył się na tym. Blatter nazwał Infantino „dyktatorem”, podkreślając, że ten rządzi FIFA żelazną ręką. „Jest dyktatorem, urzędnicy FIFA mówią mi, że nie pozwala nikomu jechać z nim windą. Jest ponad prawem”, powiedział. Według Blattera, Infantino z łatwością zdobywa poparcie dla swojej reelekcji ze strony narodowych federacji piłkarskich, ponieważ przemawia do nich językiem pieniędzy, mówiąc: „Jeśli na mnie zagłosujecie, otrzymacie znacznie więcej pieniędzy niż wcześniej”.
Blatter skrytykował również plany Infantino dotyczące sprzedaży części praw komercyjnych do turnieju po Mistrzostwach Świata, plany, które zostały wycofane po fali oburzenia. „Infantino już nie zna żadnych granic. Nic z tego nie rozumie”, stwierdził. Jego najbardziej uderzająca linia brzmiała: „Myślę, że być może Infantino pewnego dnia powinien zostać umieszczony w klinice psychiatrycznej”.
Spór o czerwoną kartkę i reakcja FIFA
Decyzja FIFA o zawieszeniu czerwonej kartki pokazanej napastnikowi USA, Folarinowi Balogunowi, również wzbudziła gniew Blattera, zwłaszcza po interwencji Trumpa przed decydującym meczem Mistrzostw Świata. „Czerwona kartka, to najgorsze, co można zrobić, prawa można interpretować, ale zasady gry muszą być stosowane wobec wszystkich i nie można ich interpretować”, powiedział.
Kiedy agencja France-Presse, według "France 24", zwróciła się do FIFA o komentarz, organizacja wskazała na swoją wcześniejszą odpowiedź dla "Der Spiegel", w której odrzuciła twierdzenia Blattera. FIFA zaprzeczyła, jakoby Infantino postąpił niewłaściwie, twierdząc, że „wykonuje swoje obowiązki prezydenta poprzez swoje podróże”. Dodano również: „Zawieszenie nałożone na Folarina Baloguna po otrzymaniu czerwonej kartki zostało zniesione przez niezależne organy sądowe należące do FIFA”. Następnie pojawiło się ironiczne stwierdzenie FIFA: „Pan Infantino faktycznie korzysta z windy w FIFA, ale robi to w obecności innych osób”.
Blatter zrezygnował z prezydentury FIFA w 2015 roku w obliczu zarzutów o korupcję i został uniewinniony w dwóch procesach, choć komisja etyki FIFA zakazała mu jakiejkolwiek działalności piłkarskiej. Mimo to, nalegał, że „nie żałuje” swojego czasu na stanowisku. Japoński urzędnik Kozo Tashima ogłosił zamiar kandydowania przeciwko Infantino, ale Blatter nominował prezydenta Międzynarodowego Stowarzyszenia Federacji Lekkoatletycznych, Sebastiana Coe, na stanowisko szefa FIFA. Były prezydent FIFA powiedział: „Nie ma znaczenia, kto kandyduje, ważne jest to, aby obecny prezydent nie został wybrany. Coe był również przewodniczącym komisji etyki FIFA, jest silną postacią, byłoby dobrze, gdyby prezydent pochodził z Anglii, ojczyzny futbolu”. Blatter nie rozmawiał z Infantino od początku 2016 roku, co jest znakiem głębokości podziału między tymi dwoma mężczyznami. Nie ma oznak, aby miało się to wkrótce zakończyć.
