Niespodziewana wiadomość przetoczyła się przez drużynę Stanów Zjednoczonych, wywołując falę niedowierzania i radości. Zawieszenie Folarina Baloguna zostało nagle cofnięte, co oznacza, że kluczowy napastnik będzie mógł wystąpić w nadchodzącym, niezwykle ważnym meczu Mistrzostw Świata.
Szok i euforia w autobusie
Wieść o zmianie decyzji dotarła do zawodników USMNT w drodze na poniedziałkowe treningi. Chris Richards przyznał, że początkowo myślał o pomyłce lub ataku hakerskim. „Byliśmy w dobrym nastroju w autobusie, niezależnie od wszystkiego,” wspominał Richards. „Mieliśmy głośnik z tyłu, słuchaliśmy muzyki, a potem jedna osoba coś powiedziała, druga coś innego i nikt nie chciał tego potwierdzić. Gdy tylko tu dotarliśmy, dowiedzieliśmy się, że to prawda.” Wielu graczy, w tym Christian Pulisic, dowiedziało się o wszystkim poprzez media społecznościowe. „Nie widziałem tego w mediach społecznościowych,” powiedział Pulisic. „Niektórzy chłopaki mi powiedzieli, a potem, gdy to się pojawiło, wszyscy o tym mówili. To jest prawdziwe.” Decyzja ta diametralnie zmienia sytuację, przywracając kluczowego gracza na najważniejszy mecz.
Prawny zawijas i jego konsekwencje
Decyzja o zawieszeniu Baloguna była kontrowersyjna, a jej odwrócenie z pewnością budzi pytania. FIFA powołała się na artykuł 27 FDC, ten sam, który zastosowano wcześniej w przypadku Cristiano Ronaldo. Amerykańska Federacja Piłki Nożnej wydała oświadczenie, w którym wyraziła zadowolenie z możliwości występu Baloguna. „Akceptujemy decyzję Komisji Dyscyplinarnej i cieszymy się, że Folarin Balogun może jutro rywalizować,” podała U.S. Soccer. „Cała nasza uwaga skupia się na meczu 1/8 finału przeciwko Belgii w Seattle i czekamy na dalsze wsparcie naszych wspaniałych fanów.” Sam Balogun, według relacji kolegów, zachował spokój, szybko koncentrując się na nadchodzącym zadaniu. „Myślę, że zachowuje spokój,” powiedział Richards o napastniku. „Myślę, że wciąż był zdenerwowany, czy to prawda, czy nie, ale myślę, że jest bardzo podekscytowany.”
Balogun, mimo kontrowersji, zachował profesjonalizm. „Można czuć, że coś niesprawiedliwego ci się przydarzyło, ale to nie jest wymówka, żeby być lekceważącym lub nie postępować właściwie,” mówił o swojej sytuacji. „Po każdym meczu staram się podawać wszystkim ręce. Ten mecz nie był inny. Najważniejsze dla mnie jest również dawanie właściwego przykładu ludziom oglądającym. Jestem tego świadomy: że Mistrzostwa Świata mogą być pierwszym razem, kiedy wielu amerykańskich widzów dołącza do oglądania. Ważne jest, aby pokazać ludziom, że cokolwiek się dzieje, dobrze czy źle, po prostu kontynuuj bycie sobą.”
Dla drużyny Stanów Zjednoczonych, przywrócenie Baloguna jest ogromnym wzmocnieniem, zwłaszcza w ofensywie. Strzelił on trzy gole w turnieju i był siłą napędową ataku. Jego obecność na boisku natychmiast zwiększa szanse ekipy w fazie pucharowej. „Balo jest zawsze dostępny,” stwierdził Pulisic. „Czuję, że kiedy mam piłkę, kiedy inni mają piłkę, on wykonuje biegi. Jest bardzo silny, jest szybki i robi wiele dobrych rzeczy.” Richards dodał, że Balogun wszedł do turnieju z dobrym momentum po udanym sezonie w Monako. Nagła zmiana w składzie może również wpłynąć na przygotowania Belgii, która przygotowywała się do gry przeciwko innym opcjom ofensywnym USA. „Nie wiem,” powiedział Pulisic zapytany o potencjalną przewagę. „Oczywiście skład zmienia się cały czas, prawda? Przed meczami też nie wiemy, kto zagra u nich na górze jutro. Rzeczy się zmieniają, a teraz słysząc to, będą musieli być gotowi na różne opcje.”
Balogun, mimo niepewności, cały tydzień brał udział w treningach, przygotowując się tak, jakby miał grać. Jego koledzy zapewniają, że jest mentalnie gotowy, by zrobić różnicę. „Myślę, że mentalnie będzie dobrze,” powiedział Alex Freeman. „Prawdopodobnie przeszedł już przez trudności w swojej karierze i myślę, że dla niego to jest coś, co prawdopodobnie robił. Oczywiście może nie konkretnie ta sytuacja, ale ogólnie o przeciwnościach losu. Czuję, że jest mentalnie przygotowany. Jest silny, człowieku. Myślę, że jest mentalnie gotowy, aby wpłynąć na grę.” Teraz wszystko zależy od Baloguna i od tego, czy uda mu się wykorzystać tę drugą szansę. Mimo kontrowersji, przed drużyną stoi wyzwanie, a ich los zależy od wyniku na boisku. „Byliśmy przygotowani do gry bez niego,” powiedział Pulisic. „Otrzymaliśmy tę możliwość, aby go mieć, co jest dla nas wspaniałe. Cieszę się głównie z niego. Widząc ten uśmiech na jego twarzy, zasługuje na grę.” Folarin Balogun jest pierwszym amerykańskim piłkarzem, który wystąpił w meczu pucharowym Mistrzostw Świata po zawieszeniu, które zostało następnie cofnięte.
