Napięcie między Stanami Zjednoczonymi a Meksykiem jest wyczuwalne, gdy obie drużyny wchodzą w nową erę swoich piłkarskich zmagań, a dawna wrogość ani na jotę nie osłabła.
Prawie rok po bolesnej porażce w finale Złotego Pucharu z Meksykiem, trener reprezentacji USA, Mauricio Pochettino, wciąż czuje ukłucie żalu. Wyobraźcie sobie sytuację, w której na własnym terenie, w otoczeniu 70 tysięcy fanów Meksyku skandujących obraźliwe przyśpiewki, czujecie się jak intruzi. „Nie mogę tego zaakceptować. To było tak bolesne, tak bolesne” – przyznaje szkoleniowiec. Obecnie obie drużyny, zarówno USA, jak i Meksyk, przechodzą przez okresy zmian. Pochettino wrócił na swoje stanowisko, a jego odpowiednik z tamtego finału, Javier Aguirre, został zastąpiony przez legendę meksykańskiej piłki, Rafaela Marqueza, co z pewnością podsyciło nastroje wśród fanów El Tri. Właśnie teraz, gdy obie ekipy wchodzą w ten nowy etap, dochodzi do pierwszego starcia w tej nowej odsłonie rywalizacji.
To z pewnością fascynujący czas. Rywalizacja jest równie gorąca jak zawsze, o czym świadczyły liczne napięte momenty między obiema drużynami w ostatnich latach. Te mecze to nie tylko walka o trofea i emocje, ale też, jak to bywa, sporadyczne przepychanki. Jednocześnie współpraca między krajami jest coraz częstsza. MLS i Liga MX coraz śmielej współpracują, organizując wspólnie Leagues Cup, Campeones Cup i Mecze Gwiazd. Nie można zapominać o niedawnym Mundialu Mężczyzn 2026 i nadchodzącym Mundialu Kobiet 2031, które są wspólnymi przedsięwzięciami. Więc jaki jest obecny stan tej słynnej rywalizacji? Czy USA i Meksyk to zaciekli rywale, czy może bracia z CONCACAF? I co najważniejsze, gdy te dwie drużyny staną naprzeciw siebie z nowym pokoleniem gwiazd, czego możemy się spodziewać w przyszłości? Jak ujął to obrońca USA, Sergino Dest: „Czasami będą walki, a czasami nie”.
Incydentów między tymi dwoma zespołami w historii rywalizacji nie brakowało. Zaledwie dobę przed starciem z Meksykiem, Tyler Adams został mianowany nowym kapitanem reprezentacji USA, zastępując niedawno emerytowanego Tima Reama. Pochettino określił ten wybór jako „idealny”, podkreślając przywództwo i doświadczenie Adamsa. Sobota będzie piątym meczem Adamsa przeciwko Meksykowi. Swojego pierwszego gola dla USA zdobył właśnie w pierwszym spotkaniu w 2018 roku. Pozostałe trzy mecze były finałami, co nie dziwi, biorąc pod uwagę dominację obu zespołów w regionie. Adams, lepiej niż większość, potrafi opisać ten mecz, który nigdy nie staje się łatwiejszy. „Pamiętam mój pierwszy mecz” – wspominał Adams. „Biegałem jak szalony. Chciałem po prostu w jakiś sposób wpłynąć na grę, a mając 18 czy 19 lat, nie do końca rozumiesz taktyczną dyscyplinę potrzebną w tych meczach ani emocjonalną kontrolę. Po prostu wychodzisz, bawisz się i starasz się być sobą”.
Dla tych, którzy mieli okazję zagrać w tych meczach, trudno jest ująć ich emocjonalną wagę. To nie jest przyjacielska atmosfera; jest nacechowana zaciętością. Kontrowersje są na porządku dziennym. Popchnięcia i uderzenia również nie są niczym niezwykłym. „Niechęć, nienawiść – to jest rywalizacja” – stwierdził Adams. „Można to nazwać, jakkolwiek chcecie nazwać rywalizację… To trwa od bardzo dawna. Jest tam mnóstwo historii, a historia oczywiście tworzy tę rywalizację, ale chcesz mieć przewagę zwycięstwa, więc robisz wszystko, co możesz, żeby wygrać”. Dest, który został wyrzucony z boiska w finale Ligi Narodów CONCACAF za przepychankę, dodał: „To będzie jak mała wojna na boisku, rozumiecie? Oczywiście, to najtrudniejsze mecze i poczujecie to”.
Meksyk od zawsze był potęgą. To dlatego wygrali 10 Złotych Pucharów, podczas gdy USA ma ich siedem. W 79 meczach Meksyk wygrał 38, a USA 24. Jednak w ostatnich latach USA stopniowo odrabia straty. Niektórzy twierdzą, że początek tej zmiany nastąpił wraz ze słynnym „Dos a Cero” na Mistrzostwach Świata w 2002 roku. Inni wskazują na rok 2012, kiedy to USA po raz pierwszy wygrało na legendarnym stadionie Azteca. Były pomocnik USA, Joe Corona, doskonale wiedział, co znaczył tamten dzień. Krótko reprezentował Meksyk na poziomie młodzieżowym, zanim zmienił barwy. Podobnie jak miliony Meksykanów w USA, czuł miłość z obu stron. Gdy jednak założył koszulkę USA, ta miłość zniknęła. „Pamiętam, kiedy graliśmy przeciwko Meksykowi i pokonaliśmy ich kilka razy” – powiedział Corona. „Grałem wtedy w Xolos, a kiedy wracałem, nawet fani Xolos dawali mi popalić. Wyzywali mnie, tak jak podczas meczów, a ja byłem ich zawodnikiem! Byłem trochę idolem, bo zdobyłem z nimi mistrzostwo. To pokazuje, jak rywalizacja może na ciebie wpłynąć”.
W ostatnich latach wahadło przechyliło się w obie strony. USA cieszyło się okresem dominacji w rywalizacji za kadencji Gregga Berhaltera. Jednak ostatnio to Meksyk zaczął dominować. Są obecnymi posiadaczami Złotego Pucharu i Ligi Narodów, a także odnoszą sukcesy na poziomie młodzieżowym. Dzięki tym meczom na poziomie młodzieżowym, niektórzy z młodszych gwiazd miały już styczność z tą rywalizacją. Czy to się przekłada na seniorskie mecze? Nowe pokolenie gwiazd po raz pierwszy poczuje smak tej rywalizacji. Sobota będzie pierwszym seniorskim meczem Zaviiera Gozo przeciwko Meksykowi. On jednak zna tę rywalizację. „To nie jest zabawa, to jest prawdziwe” – mówi. „Każdy mecz przeciwko Meksykowi, chcesz ich absolutnie zmiażdżyć”. „Nie wiem, jak opisać to uczucie. Nie ma meczów towarzyskich przeciwko Meksykowi. Każdy mecz jest jak bijatyka. Wszyscy mówiliśmy, że nie możemy się doczekać tego meczu. Jak tylko dostaliśmy powołania, wszyscy pomyśleliśmy: „Jest ten mecz z Meksykiem”. To jest ten, w którym chcesz umrzeć za herb. Chcesz dać z siebie wszystko”.
Spośród 18 zawodników w kadrze USA, tylko 12 mierzyło się z Meksykiem na poziomie seniorskim. Kilku z nich zrobiło to po raz pierwszy latem ubiegłego roku w finale Złotego Pucharu. Niemniej jednak, obie strony odwracają kartę, a nowe historie nabierają kształtu. Kadra USA jest pełna nastolatków, z najmłodszym i najbardziej hyped wśród nich, 17-letnim Cavanem Sullivanem. Meksyk również ma swoją młodą gwiazdę, Gilberto Morę, który błysnął w CONCACAF przed Mistrzostwami Świata, a następnie wyglądał na pewnego siebie w samym turnieju, mimo że skończy 18 lat dopiero w październiku. Jest więc możliwe, że Sullivan, lub jeden z ośmiu innych nastolatków w obozie USA, stanie się twarzą następnej generacji. Mora już wygląda na
